رایجترین تعریف از گردشگری پایدار از سوی سازمان جهانی جهانگردی ارائه شده است. سازمان جهانی جهانگردی تعریف زیر را از توسعه گردشگری پایدار ارائه کرده است: «توسعه گردشگری پایدار نیازهای گردشگران و مناطق میزبان کنونی را برآورده ساخته و همچنین فرصتهای آیندگان را حفظ کرده و ارتقا میدهد. این توسعه منجر به مدیریت تمامی منابع میشود به گونهای که نیازهای اقتصادی، اجتماعی و زیباییشناختی برآورده شده، در حالی که انسجام فرهنگی، فرآیندهای حیاتی اکولوژیکی، تنوع زیستی و سیستمهای حامی زندگی حفظ میشود»
این تعریف بر سه نکته اصلی در گردشگری پایدار تأکید دارد:
وجود تعاریف متعدد از توسعه پایدار گردشگری حاکی از اهمیت این موضوع و ابهامات موجود در آن است که باید مورد بررسی قرار گیرد. در همین راستا و همگام با توسعه مبانی نظری در حوزه گردشگری دیدگاه‌ها و نظرات فلسفی مختلفی در مورد توسعه پایدار گردشگری نیز مطرح شده است